Les  Bulls se déplacent à Orlando pour disputer une rencontre importante puisqu’elle préfigure une possible finale de conférence. L’équipe de Chicago est en effet en tête de la Conférence Est tandis que celle d’Orlando est seconde au classement de cette même Conférence.

Les cinq majeurs des deux équipes présentent un visage inhabituel. Pour les Bulls, Toni Kukoc remplace Dennis Rodman qui a été suspendu six matchs consécutifs. The Werm est de retour mais le staff de Chicago a décidé de le sanctionner pour lui faire savoir qu’ils n’accepteraient pas d’autres écarts de sa part jusqu’à la fin de la saison. Du côté des floridiens, Koncak officie au poste de pivot à la place de Shaquille O’Neal. Le jeune pivot des Magic, présent aux funérailles de sa grand-mère la majeur partie de la journée, n’a pas participé à l’échauffement des équipes et a donc laissé sa place à son placide remplaçant lors du premier quart-temps.

D’un point de vue sportif, ce match ne présente pas de véritable enjeu si ce n’est qu’il doit permettre aux deux équipes de poser le socle des futures rencontres de playoffs. On dit souvent que la vraie saison démarre en playoffs mais la confiance se gagne tout au long de la saion régulière. Les deux équipes l’ont bien compris et comptent, l’une comme l’autre, emporter la victoire finale. Pour Chicago, les choses vont même au-delà puisque les triples champions NBA sont sur le point de battre le record des Lakers du nombre de matchs remportés sur une saison. Une victoire contre les Magic leur permettrait de conforter un peu plus leur chance de dépasser ce record historique.

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Sports Illustrated est sans aucun doute le magazine sportif le plus lu dans le monde avec pas moins de 23 millions de lecteurs chaque semaine. Depuis sa création en 1954, le quotidien a couvert les plus grands évènements sportifs. Il a pénétré l’intimité des plus grandes équipes et a obtenu des exclusivités de la part des plus grand athlètes que l’histoire ait connus. Presque exclusivement focalisé sur les sports US et donc sur ses champions, SI a nécessairement suivi de près la carrière du plus grand joueur de basket de tous les temps.

Sans suprise, Michael Jordan est l’athlète qui a fait le plus de couvertures (49 fois), juste devant Muhammad Ali, Kareem Abdul-Jabbar, Magic Johnson et Jack Niclaus. Si on tient compte de sa présence même partielle, il est appararu à 57 reprises. Un record qu'aucun autre sportif n’est en passe d’égaliser.

Rien que pour vous, voici les 57 couvertures en question.

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Les Bulls sont en route pour leur 58ème victoire de la saison face aux Philadelphia 76ers et leurs 19 000 spectateurs. A ce stade de la saison régulière, Chicago possède le meilleur bilan victoires/défaites tandis que les Sixers sont tout simplement la plus faible équipe de la league. Chicago est pourtant quelque peu esseulé puisque privé de Scottie Pippen blessé et de Denis Rodman suspendu pour 6 rencontres. Autant dire que Phil Jackson devra avant tout compter sur son numéro 23.

Privé de joueurs majeurs, le début de la rencontre est extrêmement poussif pour les Chicagoans à l’image d’un Jordan qui doit patienter jusqu’à la neuvième minute du match pour marquer ses deux premiers points. Philadelphie est en tête jusqu’au début du troisième quart temps, moment que choisit MJ pour stopper les assauts répétés de Stackouse (31 points, 8 rebonds) et Weatherspoon (14 points, 13 rebonds). Bien aidé par Tony Kukoc (21 points et 11 passes), Jordan va compenser l’absence de Rodman en captant la bagatelle de 11 rebonds. Plus adroits et perdants moins de ballons, les Bulls emportent finalement la rencontre (98 à 94) au grand désespoir du public du CoreStates Spectrum de Philadelphie qui pensait son équipe capable d’un bel exploit.

MJ, toujours friand de records, dépasse le seuil des 24 000 points au cours de cette rencontre. Il avait jusqu'à présent atteint les 5 000, 10 000 et 15 000 points face à cette même équipe. Manistement elle lui porte chance.

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“Superman - Batman - Rodman”
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-- Les surnoms donnés à Jordan, Pippen et Rodman par la presse US lors de la saison 1995-96

Il y a presque 20 ans, MJ remportait le premier de ses six titres de Champion face aux Lakers de Magic Johonson. Michael Jordan, Scottie Pippen et quelques anciens joueurs des Bulls seront réunis le 13 mars prochain pour fêter le vingtième anniversaire de leur première couronne. En attendant, et rien que pour vous, -Keep flying with Him- revient sur les 10 plus belles actions de cette série finale qui aura laissé des traces indélébiles chez les fans de l'époque, rivés à leur poste de télévision des nuits entières.

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